Galaksi kita sungguh luas tetapi di luar galaksi kita terletak alam semesta yang lebih luas sehinggakan sukar bagi kita membayangkan keluasannya. Di ruang ini terserak berjuta-juta galaksi lain, separuh serupa dengan sistem Bima Sakti dan yang lainnya sungguh berlainan. Sepertimana Matahari adalah adalah hanya satu di antara jutaan bintang biasa, galaksi kita hanya satu daripada ahli keluarga alam semesta yang terdiri daripada jutaan galaksi.

Penemuan Pulau-Pulau Bintang

Enam puluh tahun dahulu pakar astronomi tidak dapat memastikan sama ada galaksi-galaksi di luar galaksi bima sakti wujud.
Apabila teleskop mula-mula digunakan pakar astronomi telah menjumpai banyak tompok-tompok di langit yang kelihatan samar-samar. Tompok-tompok ini dengan mudah dapat dibezakan daripada bintang dan mereka yang kelihatan serupa dan sepadan telah dikelaskan sebagai nebula. kebanyakkan pakar astronomi mempercayai pada masa itu bahawa nebula-nebula itu terletak di kawasan Bima Sakti.

Dengan pembaikan teleskop data yang lebih terperinci telah diperoleh dan didapati bahaw sebahagian daripada nebula-nebula mengandungi bintang individu. Bentuk lingkaran telah juga diperhatikan dan nebula ini dinamakan nebula lingkaran. Walau bagaimanapun masih tidak terdapat sebarang bukti nebula-nebula gas atau lingkaran ini terletak diluar Bima Sakti dan mereka terus dikelaskan sebagai nebula .

Perdebata dan pertengkaran berterusan sehingga tahun 1924.Pada tahun itu, pakar astronomi Edwin Hubble telah menjumpai beberapa bintang khas yang terletak di salah satu nebula . Daripada ciri-ciri bintang khas ini Hubble telah berjaya membuat kesimpulan bahawa bintang serta nebula tersebut berada jauh di luar kawasan Bima Sakti . Selepas itu banyak cara-cara lain telah digunakan untuk mengukur jarak galaksi dan kajian ini membawa kesedaran bahawa alam semesta jauh lebih luas daripada apa yang dibayangkan.

Jenis galaksi

Galaksi wujud dalam pelbagai bentuk dan saiz. :Kebanyakan berbentuk lingkaran, seperti bima sakti, atau elips dan sebahagian kecil berbentuk tidak sekata.Galaksi tidak sekata kelihatan mempunyai cirri-ciri yang menunjukkan bahawa mereka telah diganggu.

Bilangan bintang dalam sebuah galaksi adalah beberapa ratus juta untuk untuk galaksi kecil atau beberapa ribu juta bagi galaksi raksasa.Bimasakti adalah sebuah galaksi yang agak besar berdasarkan saiz dan bilangan bintangnya.

Pada suatu masa dahulu, galaksi berbunruk elips diangkakan perlahan-lahan meleper dan menghasilkan lengan-lengan lingkarandan galaksi elips adalah dua jenis galaksi berlainan, dibentuk dengan cara berlainan dalam keadaan berlainan dan suatu jenis tidak dapat berevolusi menjadi jenis yang lain.
Selain daripada bintang, galaksi lingkaran mengandungi gas dan debu. Apabila sebuah galaksi lingkaran dilihat dari sisi, awan awan debu yang padat dapat dilihat di lengan lingkaran. Galaksi elips tidak mempunyai banyak gas. Ini dipercayai kerana kebanyakan gas atau debu telah menjadi bintang atau ditiup keluar apabila galaksi ini pertama dibentuk beribu juta tahun yang lalu. Galaksi kecil jenis elips adalah jenis yang paling banyak terdapat di alam semesta dan saiz mereka amnya besar sedikit daripada kluster-kluster globul yang wujud di pinggir Bima Sakti.

Galaksi yang paling dekat dengan kita ialah tiga galaksi kecil yang dinamakan awan awan Magellan Besar, Kecil dan Mini, sempena pengembara Ferdinand Magellan.Awan Magellan Mini telah dijumpai pada tahun 1984. Sebelum ini, pakar astronomi telah menyangkakan bahawa Awan Magellan Kecil terdiri drpd dua bahagian.

Pengukuran semasa menunjukkan bahawa ia adalah dua galaksi berasingan.
Galaksi besar berlingkar yang berada di buruj Andromeda (Gambar 5) adalah lebih serupa dengan galaksi Bima Sakti. Ia terletak antara dua juta tahun cahaya daripada kita dan merupakan objek yang paling jauh yang dapat dilihat oleh mata kasar. Bayangkan bahawa cahaya yang dilihat datang dari galaksi Andromeda pada malam ini telah bertolak dari galaksi tersebut dua juta tahun yang lalu. Apa yang kita lihat ialah Andromeda dalam sejarahnya dua juta tahun yang lalu dan apa yang berlaku pada saat ini di galaksi tersebut tidak kita tahui melainkan kita berada disitu.

Sekiranya kita cuba menghantar isyarat radio pada makhluk-makhluk di galaksi lain isyarat ini akan mengambil masa beribu juta tahun untuk sampai ke sana dan beribu juta tahun pula akan berlalu sebelum kita mendapatkan balasan daripada makhluk makhluk disitu. Komunikasi antara galaksi nampaknya agak sulit sekiranya kita ingin jawapan yang segera.